Explorador y conquistador nacido en Vergara en 1509, fue Gobernador de Paraguay en 1554-1556. En 1535 se enroló en la expedición de Pedro de Mendoza zarpando desde Sanlúcar el 24 de agosto con dirección al Río de la Plata. Participó en 1536 en la fundación de Buenos Aires, formó parte de la expedición de Juan de Ayolas que remontó los ríos Paraná y Paraguay, permaneció en fuerte de Candelaria a la espera de Ayolas, que se había adentrado en la sierra de la Plata, para alcanzar el Perú.

Se encontró con Salazar de Espinosa y Gonzalo de Mendoza que iban en busca de Ayolas, cuando Ayolas regresaba de su expedición, fue muerto por los indios. Martínez de Irala, fue nombrado Gobernador del río de la Plata, fortificando la ciudad de Asunción, con una guarnición de 600 hombres, donde constituyó en 1541 un ayuntamiento.

Durante 1542 llegó Alvar Núñez Cabeza de Vaca, gobernador del Río de la Plata, quien organizó una expedición a El Chaco, asumiendo el mando Irala, fundó la ciudad de los Reyes en 1543. Tras el regreso a España de Cabeza de Vaca, Irala se hizo cargo del gobierno e inició en 1543, una nueva expedición al Alto Perú, dejando en Asunción a Francisco Mendoza, la expedición no podía seguir adelante porque Pedro de La Gasca, reconoció el derecho de exploración de la zona a los españoles de Lima, al volver a Asunción Irala, habían nombrado a Diego de Abreu como su sustituto. En Asunción, los leales partidarios de Cabeza de Vaca, habían decapitado a Gonzalo de Mendoza, en un alarde de valentía Irala recuperó el poder.

En 1554 fue nombrado Gobernador de Asunción, cuando falleció en 1556, dejó establecida una colonia en Asunción, compuesta de mas de 2000 personas, españoles y europeos, quienes vivían al estilo guaraní, pero bajo las leyes, religión e instituciones españolas.